Le parc national du Mercantour englobe un secteur de haute montagne, frontière naturelle entre France et Italie. Aux pieds de la célèbre cime du Gélas, point culminant de ce massif (3143 mètres), l’itinéraire sillonne entre torrents et calcaire rosâtre.
Le Parc a pour mission la protection de la faune sauvage et de la flore. Ce secteur semble être la terre des mouflons et bouquetins, espèces réintroduites à la fin du XXe siècle. Par ailleurs, l’influence des climats méditerranéen, alpin et continental permet l’originalité et l’extrême diversité de la flore de montagne.
Le Gélas (le mont Gelé, en référence à son enneigement fréquemment important du fait de l’altitude, ainsi qu’à la persistance de névés éternels, traces d’anciens glaciers proprement dits) expose ses parois abruptes de granite et de gneiss, schiste métamorphique, roche et lave sous-marine portée en altitude suite au choc des deux plaques tectoniques à l’origine de l’émergence des Alpes. Nous sommes bien ici, en dépit des apparences, dans la zone centrale de l’« orogénèse alpine ».
La première ascension remonte à l’année 1864 par le comte Paolo di San Roberto et annonce le début de grandes épopées, pour beaucoup démarrant plutôt du côté du refuge de Nice vers lequel se dirige l’étape. En surplomb du pas du mont Colomb (pas en patois indique un passage franchissable uniquement par l’homme) le caïre Colomb dresse son aiguille verticale de roc rose sur 200 mètres de haut. En contrebas, sur les berges du lac de la Fous réputé pour sa très grande taille, se blottit le refuge de Nice, à 2250 mètres d’altitude. Cette zone, depuis son rattachement au comté de Nice en 1945 (alors qu’elle était auparavant italienne), fut la réserve de chasse royale, déjà considérée comme aire de vie d’une faune extraordinaire. Une meute de loup, apparue de nouveau en 1992 après 70 ans de disparition, a d’ailleurs établi son territoire dans les environs. Au nord du refuge sur la crête franco-italienne, le pas de Pagari, proche de pagaré, payer, reste célèbre pour le passage qu’il offre dès le XIIIe siècle au commerce officiel et officieux du sel. Des passeurs étaient chargés d’acheminer le sel, denrée précieuse aux multiples usages (alimentation, conservation des mets, industries chimiques…) et soumise à des contrôles politiques extrêmes de Nice vers les contrées du Piémont.
(Sara Zeidler, Gilles Chappaz, Grande Traversée des Alpes)