Du refuge de l’Archeboc, la Via Alpina longe le versant sud du vallon de Mercuel, entre gneiss et pelouses alpines sur le versant nord et schistes lustrés en voie de désagrégation côté sud. Dans ce vallon, on trouve une plante caractéristique de ce milieu, la « pédiculaire recutita » (inscrite au livre rouge des espèces floristiques menacées en France), une des plus grandes pédiculaires roses. On pourra peut-être aussi apercevoir des tétras-lyre dans la forêt du Grand Folliet. L’itinéraire emprunte le GR® de pays du tour de Haute-Tarentaise pour sortir dans la haute vallée de l’Isère à l’amont de Ste Foy, dans les alpages du Planay. Les hameaux du Miroir et de la Masure, situés sur l’autre versant à proximité de l’impressionnant éboulement de la Molluire — dont la zone d’arrachement sous le Bec Rouge (2515 m) est très nette —, sont caractéristiques de l’habitat en Haute-Tarentaise : maisons à colonnes aux toits à larges pans et aux volumes bâtis considérables, utilisant la pente et traduisant le sentiment de sécurité et de richesse ressenti dans les villages d’altitude moyenne. Présent sur le versant opposé, le tétras lyre, principale espèce protégée de la réserve naturelle des Hauts de Villarroger (qui s’étend des hauteurs du village éponyme jusqu’à l’Aiguille Rouge et le Mont Turia à plus de 3600 m d’altitude, contrefort du Mont Pourri), a besoin de paysages ouverts. D’où l’institution de la réserve, qui tend à conserver cette ouverture en maintenant l’agriculture nécessaire à la lutte contre l’avancée de la forêt. Pour éviter ensuite les zones basses trop urbanisées, le sentier, principalement en forêt, monte à proximité de la chapelle St Guérin, puis aux cabanes de l’Arpettaz où il coupe les pistes de la station de Ste Foy, avant de redescendre sur le hameau de l’Echaillon. Le secteur surplombant le hameau est par ailleurs réputé être une zone d’hivernage des chamois, grâce à sa configuration pierreuse où la neige ne tient pas. Vient ensuite le hameau du Monal, site classé du fait de son grand intérêt architectural, historique et paysager. En effet, le site est remarquable, abrité par les mélèzes et parcouru par le ruisseau du Clou, dont l’aménagement permit la conservation du lait dans des caves semi-enterrées à proximité de l’eau rafraîchissante. Le vallon du Clou à l’amont du Monal a successivement fait l’objet de projets de station de ski ou de barrage, mais il est resté sauvage. Le hameau du Monal est caractéristique du système agro-pastoral de la région. C’est un hameau de « remues », sorte de mini-transhumance pour les troupeaux locaux et non pour ceux venant de Provence ou d’ailleurs. Ces hameaux, appelés aussi « montagnettes » et situés à mi-distance des alpages rejoints pour l’été pendant « l’emmontagnée », servaient de station intermédiaire d’habitat temporaire pendant les saisons de la fenaison et du regain, lors de la montée ou de la descente des alpages.
(Nicolas Aubertin, Gilles Chappaz, Grande Traversée des Alpes)